Descubrimiento
En 1542, Juan Rodríguez Cabrillo exploró la costa del pacífico con una expedición financiada por Antonio de Mendoza y Pacheco, primer virrey de España. La expedición resiguió la costa del norte de México, el golfo de California y llego hasta el que hoy sería el estado de Oregón. Durante el viaje diseñaron un mapa del terreno y fueron nombrando ciudades y pueblos. Entre ellos se encontraba la bahía de San Diego, la bahía de Monterrey y Santa Mónica.
Juan Rodríguez Cabrillo murió el día 3 de enero de 1543 en la isla de San Miguel y sus restos descansan en la Isla Catalina, frente de los Ángeles.
La Colonia
El pirata Francis Drake reclamó en 1579 las tierras al norte de la punta Loma en nombre de la reina Isabel I de Inglaterra. Aun así, la región fue ignorada por los poderes europeos en los siguientes 200 años.
En 1769 el fraile español Fray Junípero Serra con apoyo de una pequeña fuerza militar fundó la primera misión franciscana en el área de San Diego y más adelante las misiones en San Carlos de Monterrey (California) y la bahía de San Francisco. En este período, después de que Gaspar de Portolá descubriera la bahía de San Francisco se fundó Yerba Buena, actualmente conocida como San Francisco. Debido a las exploraciones y a las extensiones de tierra agrícola, los nativos empezaban a desparecer.
En 1800, colonos rusos entraron al área después de haber reclamado y obtenido Alaska, su presencia al norte de San Francisco duró asta 1820 cuando se reintegró a México.
En 1816 el corsario argentino Hipólito Bouchard tomó por unas semanas los principales puertos de la Alta California; esto preanunciaba el fin del dominio colonial español en la región y el traspaso al nuevo estado de México, sin embargo cada vez se veían más navíos ingleses y estadounidenses a la zona.
Provincia Mexicana 
Anexión a Estados Unidos 
La derrota mexicana obligó a México a firmar el Tratado de Guadalupe Hidalgo y ceder California a Estados Unidos, junto con las demás Provincias Interiores, en 1848.
Ese mismo año se descubrió oro en California y llegaron muchas personas para buscar oro y probar suerte. California se convirtió en estado el 1850 pero más adelante parte de California se repartió en otros nuevos estados, como Nevada y parte de Arizona. En 1850 Abraham Lincoln fue nombrado presidente, pero grandes diferencias socio-culturales llevaron a una guerra entre las fuerzas políticas y sociales de Estados Unidos.
La guerra civil 
El inicio de la Guerra de Secesión dividió a los habitantes del estado de California. La mayoría de los residentes anglosajones provenían del sur y del medio oeste estadounidense, áreas que se oponían a la política republicana de Lincoln. Nominalmente el estado se unió a la guerra a favor de la Unión y en contra de la secesión del sur. Sin embargo, muchos californianos se unieron a la causa de los insurgentes.
Finalmente durante la guerra, el gobierno federal logró controlar California y el sentimiento pro-sureño de muchos de los habitantes se empezó a apagar.
La era del desarrollo 
El fin de la guerra en 1865 permitió el desarrollo industrial del estado. La población continuó creciendo, pero pronto una histeria amarilla se hizo presente en el estado. En 1882 el número de inmigrantes asiáticos fue limitado por varias actas que discriminaban especialmente a la población china. Durante la presidencia de Theodore Roosevelt se produjo un tratado diplomático que limitó el número de inmigrantes japoneses. Gran parte del desarrollo económico del estado se debió a la construcción del ferrocarril transcontinental tras el fin de la guerra. Durante ese mismo período, el gobierno otorgó terrenos baratos a la ciudadanía con el afán de poblar los territorios occidentales.
Siglo XX
En las primeras tres décadas del siglo XX la economía creció a pasos agigantados. Hollywood empezó a ser un centro de filmes comerciales y los Ángeles y otras ciudades se beneficiaron de las rutas
del ferrocarril. La economía frenó durante la Gran Depresión aun así el crecimiento demográfico era imparable.
La Segunda Guerra Mundial ayudó a crecer de la economía. La industria aeronáutica tomó gran importancia en California. Astilleros navales fueron expandidos en Long Beach, San Diego y San Francisco. En 1950 y 1960 el estado se convirtió en el más poblado de Estados Unidos. La venta de viviendas y el sector de servicios fueron las actividades económicas más importantes.
California se convirtió en un centro importante para la televisión. En 1955 se inauguró el Disneyland en Anaheim. A finales de los años 60' llegó la revolución social hippie, que tomaron San Francisco como su capital.
La Universidad de California en Berkeley fue el centro del movimiento en contra de la guerra de Vietnam y a favor de la libertad de expresión. En 1967 culminó el movimiento hippie con el llamado verano del amor.
La década de 1970 vio el inicio de un gran incremento de la población hispana y un movimiento a favor de los derechos de los gays. Los años 80 convirtieron a California en la octava economía más grande del mundo, por arriba de la mayoría de los países europeos.
La siguiente década sirvió para asentar California como capital del desarrollo digital, la tecnología de alto nivel y la biotecnología. Ciudades como San Francisco se convertían en centros de grandes industrias tecnológicas en el Silicon Valley. Al mismo tiempo Los Ángeles dominaba la música y el cine, y San Diego se desarrollaba como un centro farmacéutico de gran importancia. Actualmente California es considerada la sexta o séptima economía más grande del mundo.
Sus playas son muy seguidas por la gente que practica deportes extremos. La cultura californiana ha penetrado notoriamente a otros estados occidentales de Estados Unidos, creándose incluso un término, californization, que denomina dicha influencia.